Om uit de schaduw van zijn vader te treden, besluit de New Yorkse hoogleraar Gene Garrison (Gene Hackman) dat het tijd is om zijn leven over een andere boeg te gooien: hij wil gaan trouwen met zijn vriendin en verhuizen naar Californië. Zijn moeder toont begrip voor deze plannen, maar vindt dat Gene omwille van zijn vader niet zo ver van New York moet gaan wonen. Wanneer zij vlak voor het huwelijk komt te overlijden, weet Gene zich geen raad meer. Zijn zus – die onterfd werd omdat ze met een Joodse man trouwde – raadt hem aan om zijn leven niet langer door zijn vader te laten bepalen, maar zijn eigen weg te kiezen.