1872. Na een gevecht met een oud Apache-opperhoofd, krijgt marshall Mackenna (Gregory Peck) van hem een kaart met de locatie van een rijke goudader die de Indianen altijd strikt geheim hebben gehouden. Omdat het goud zich in een heilig gebied bevindt en het niet eens zeker is dat deze schat werkelijk bestaat, besluit Mackenna de kaart te vernietigen. De bandiet Colorado (Omar Sharif) heeft echter andere plannen: hij kidnapt Mackenna en dwingt hem de weg te wijzen naar de ader. Onderweg merken ze al snel dat de goudkoorts ook bij anderen heeft toegeslagen.